승하차시마다 다른 사람의 등에 업혀 오르내려야 할 뿐 아니라 전동 휠체어는 운반조차 어려워 여행할 때는 접이식 휠체어를 이용해야 했다. 휠체어를 탄 채로 탑승할 수 있는 차량은 큰 차도 수용 인원이 최대 3명이어서 장애인 동료들끼리 여행하는 것도 어려웠고 그나마 지자체 등에 소속된 차량들을 여행용으로 동원하는 것 역시 거의 불가능했다.

그러나 이번에 새로 도입된 이 버스는 휠체어 리프트가 장착되어 지체 장애인들도 휠체어를 탄 채로 승하차가 가능하며, 일반 좌석을 탈착식으로 개조하여 휠체어가 10대까지 탑승 가능하다. 이를 통해 추가적인 보조 인력 동원을 최소화하고 장애인의 자율적인 이동을 최대한 보장할 수 있으며, 휠체어 이용자와 비이용자의 비율에 맞추어 좌석의 조절이 가능해 상황에 따라 유연성 있게 대처할 수 있다.

한벗재단에서는 동 버스를 활용하여 장애인 여행 프로그램을 자체 운행하거나 타 기관에 임대하여 장애인 단체 관광시 활용할 수 있도록 할 예정이다. 아직 본격 운행 전임에도 임대 신청이 들어오고 있으며, 7월 9일 한 장애인 기관의 여행 프로그램에 대한 임대를 통해 첫 사업을 시작한다. 임대 관련 문의는 02) 702-1515로 하면 된다. 문화체육관광부 관계자는 “이번 사업에 대해 버스 개조비용 전액을 지원하였으며 앞으로도 장애인용 관광버스에 대한 수요를 조사하여 관광버스 개조 지원을 확대해나갈 계획”이라고 밝혔다.

황기수 기자